Erſtes Kapitel. Am Nordpol.

Eine Schlange jagt über das Eis. Jn rieſiger Länge ausgeſtreckt ſchleppt ſie ihren dünnen Leib wie raſend dahin. Mit Schnellzugsgeſchwindigkeit ſpringt ſie von Scholle zu Scholle, die gähnende Spalte hält ſie nicht auf, jetzt ſchwimmt ſie über das offene Waſſer eines Meeresarms und ſchlüpft gewandt über die hier und da ſich ſchaukelnden Eisberge. Sie gleitet auf das Ufer, unaufhaltſam in gerader Rich - tung, direkt nach Norden, dem Gebirge entgegen, das am Horizonte ſich hebt. Es geht über die Gletſcher hin nach dem dunklen Felsgeſtein, das mit weiten Flecken bräunlicher Flechten bedeckt mitten unter den Eismaſſen ſich emporbäumt. Wieder ſchießt die Schlange in ein Thal hinab. Zwiſchen den Felsbrocken ſproßt es grün und gelblich, Sauerampfer und Saxifragen ſchmücken den Boden, die ſpärlichen Blätter eines Weidenbuſchs zerſtieben unter dem Schlage des mit raſender Geſchwindigkeit hindurchfahrenden Schlangen -1*4Erſtes Kapitel.leibes. Eilend entflieht eine einſame Schneeammer, erſchrocken und brummend erhebt ſich aus ſeinem Schlummer der Eisbär, dem ſoeben die Schlange das zottige Fell geſtreift hat.

Die Schlange kümmert ſich nicht darum; während ihr Schweif über die nordiſche Sommerlandſchaft hin - jagt, hebt ſie ihr Haupt hoch empor in die Luft, der Sonne entgegen. Es iſt kurz nach Mitternacht, eben hat der neunzehnte Auguſt begonnen.

Schräg fallen die Strahlen des Sonnenballs auf die Abhänge des Gebirges, das unter der Einwirkung des ſchon Monate lang dauernden Tages ſich mit reichlichem Pflanzenwuchs bedeckt hat. Hinter jenen Höhen liegt der Nordpol des Erdballs. Jhm entgegen ſtürmt die Schlange. Wo aber iſt der Kopf des eilenden Ungetüms? Man ſieht ihn nicht. Jhr dünner Leib verfließt in der Luft, die klar und durchſichtig über der Polarlandſchaft liegt. Doch welch ſeltſame Erſcheinung? Der Schlange ſtets voran ſchwebt, von der Sonne vergoldet, ein rundlicher Körper. Es iſt ein großer Ballon. Straff ſchwillt die feine Seide unter dem Druck des Waſſerſtoffgaſes, das ſie erfüllt. Jn der Höhe von dreihundert Meter über dem Boden treibt ein ſtarker, gleichmäßig wehender Südwind den Ballon dem Norden zu. Die Schlange aber iſt das Schlepptau dieſes Luftballons, der in günſtiger Fahrt dem lang’ erſehnten Ziele menſchlicher Wißbegier ſich nähert, dem Nordpol der Erde. Auf dem Boden nachſchleppend reguliert es den Flug des Ballons. Wenn er höher ſteigt, hemmt es ihn durch ſein5Am Nordpol.Gewicht, das er mit aufheben muß; wenn er ſinkt, erleichtert es ihn, indem es in größerer Länge auf der Erde ſich ausſtreckt. Seine Reibung auf dem Boden bietet einen Widerſtand und ermöglicht es da - mit den Luftſchiffern, durch Stellung eines Segels bis zu einem gewiſſen Grade von der Windrichtung ab - zuweichen.

Aber das Segel iſt jetzt eingezogen. Der Wind weht ſo günſtig unmittelbar von Süden her, wie es die kühnen Nordpolfahrer nur wünſchen können. Lange hatten ſie an der Nordküſte von Spitzbergen auf das Eintreten des Südwinds gewartet. Schon neigte ſich der Polarſommer ſeinem Ende zu, und ſie fürchteten unverrichteter Sache umkehren zu müſſen, wie der kühne Schwede Andrée bei ſeinem erſten Verſuche. Da endlich, am 17. Auguſt, ſetzte der Südwind ein. Der gefüllte Ballon erhob ſich in die Lüfte; binnen zwei Tagen hatten ſie tauſend Kilometer in direkt nördlicher Richtung zurückgelegt. Der von Nanſen entdeckte nordiſche Ocean war überflogen und neues Land erreicht, das ſich ganz gegen Erwartung der Geographen hier vorfand. Schon entſchwand das Supan-Cap auf Andrée-Land im Süden ihren Blicken. Bald mußte es ſich entſcheiden, ob die beiden Expe - ditionen, die eine im Ballon, die andere mit Schlitten unternommen, wirklich, wie ihre Führer meinten, den Pol ſelbſt erreicht hätten. Bei der Unſicherheit der Ortsbeſtimmung in dieſen Breiten waren Zweifel da - rüber entſtanden, die Ausſicht vom Ballon war durch Nebel getrübt geweſen, der Schlittenexpedition fehlte6Erſtes Kapitel.ein weiterer Ueberblick. Jetzt war durch die Mittel eines reichen Privatmanns, des Aſtronomen Friedrich Ell, eine deutſche Expedition ausgerüſtet worden, die noch einmal mittels des Ballons den Pol unterſuchen ſollte.

Natürlich hatte man ſich die Erfahrungen der früheren Expeditionen zu nutze gemacht. Durch die internationale Vereinigung für Polarforſchung war eine eigene Abteilung für wiſſenſchaftliche Luftſchiff - fahrt ins Leben gerufen worden. Namentlich hatte man die Benutzung des Schleppſeils ausgebildet und damit für die Leitung des Ballons wenigſtens an - nähernd ein Mittel zur Lenkung gefunden, wie es das Segelſchiff im Widerſtande des Waſſers beſitzt. Man hatte Metallzylinder conſtruiert, in denen man bis auf 250 Atmoſphären Druck zuſammengepreßten Waſſerſtoff mit ſich führte, um bei Dauerfahrten einen eingetretenen Gasverluſt zu erſetzen. Man hatte dem Korbe eine Form gegeben, die es geſtattete, ihn nach Bedarf gegen die äußere Luft abzuſchließen. Der neue Ballon „ Pol ‟ war mit allen dieſen fortge - ſchrittenen Einrichtungen ausgerüſtet. Außerdem hing unterhalb des Korbes zur Rettung im äußerſten Not - fall ein großer Fallſchirm. Unter einer Art Sattel, der einen ſicheren Sitz gewährte, war an demſelben für alle Fälle ein Proviantkorb befeſtigt.

Der Direktor der Abteilung für wiſſenſchaftliche Luftſchiffahrt, Hugo Torm, hatte ſelbſt die Leitung der Expedition unternommen. Jhn begleiteten der Aſtronom Grunthe und der Naturforſcher Joſef7Am Nordpol.Saltner. Saltner warf einen Blick auf Uhr und Barometer, drückte auf den Momentverſchluß des photographiſchen Apparats und notierte die Zeit und den Luftdruck.

„ Dieſe Gegend hätten wir glücklich in der Taſche ‟, murmelte er. Dann ſtreckte er die in hohen Filz - ſtiefeln ſteckenden Füße ſoweit aus, als es der be - ſchränkte Raum des Korbes zuließ, zwinkerte mit den luſtigen Augen und ſagte:

„ Meine Herren, ich bin ſchauderhaft müde. Könnte man nicht jetzt ein kleines Schläfchen machen? Was meinen Sie, Kapitän? ‟

„ Thun Sie das ‟, antwortete Torm, „ Sie ſind an der Reihe. Aber beeilen Sie ſich. Wenn wir dieſen Wind noch drei Stunden behalten — ‟

Er unterbrach ſich, um die nötigen Ableſungen zu machen.

„ Wecken Sie mich gefälligſt, ſobald wir — am Pol — ſind — — ‟

Saltner ſprach mit geſchloſſenen Augen, und beim letzten Worte ſchon war er ſanft entſchlummert.

„ Es iſt ein unheimliches Glück, das wir haben ‟, begann Torm. „ Wir fliegen im wahren Sinn des Worts auf das Ziel zu. Jch habe für die letzten fünf Minuten wieder 3,9 Kilometer notiert. Könnten Sie eine genauere Beſtimmung verſuchen, wo wir ſind? ‟

„ Es wird ſich machen laſſen ‟, antwortete Grunthe, indem er nach dem Sextanten griff. „ Der Ballon geht ſehr ruhig, und wir haben die Ortszeit ziemlich8Erſtes Kapitel.ſicher. Wir hatten den tiefſten Sonnenſtand vor einer Stunde und 26 Minuten. ‟

Er nahm die Sonnenhöhe mit größter Sorgfalt. Dann rechnete er einige Zeit lang.

Jn vollkommener Stille lag die Landſchaft, über welche die Luftſchiffer eilten. Ein weites Hochplateau, mit Moos und Flechten bedeckt, hier und da von Waſſerlachen durchſetzt, bildete den Fuß des Gebirges, dem ſich der Ballon ſchnell näherte. Man hörte nichts als das Ticken der Uhrwerke, von Zeit zu Zeit das regelmäßige Abſchnurren des Aſpirationsthermometers, dazwiſchen die behaglichen Atemzüge des ſchlummernden Saltner. Es war freilich eine angenehmere Polar - fahrt, als mit halb verhungerten Hunden die lang - ſamen Schlitten über die Eistrümmer zu ſchleppen. Grunthe ſah von ſeiner Rechnung auf.

„ Welche Breite haben Sie aus der Berechnung des zurückgelegten Weges? ‟ fragte er Torm.

„ Achtundachtzig Grad fünfzig — einundfünfzig Minuten ‟, erwiderte dieſer.

„ Wir ſind weiter. ‟

Grunthe machte eine Pauſe, indem er noch einmal kurz die Rechnung prüfte. Dann ſagte er bedachtſam, aber mit derſelben Gleichmäßigkeit der Stimme:

„ Neunundachtzig Grad 12 Minuten. ‟

„ Nicht möglich! ‟

„ Ganz ſicher ‟, erwiderte Grunthe ruhig und zog die Lippen ein, ſodaß ſein Mund unter dem dünnen Schnurrbart wie ein Gedankenſtrich erſchien. Das war das Zeichen, daß keine Gewalt mehr imſtande9Am Nordpol.ſei, an Grunthes unerſchütterlichem Ausſpruche etwas zu ändern.

„ Dann haben wir keine 90 Kilometer mehr bis zum Pol ‟ rief Torm lebhaft.

„ Neunundachtzig einhalb ‟, ſprach Grunthe.

„ Dann ſind wir in zwei Stunden dort. ‟

„ Jn einer Stunde und 52 Minuten ‟, verbeſſerte Grunthe unerſchütterlich, „ wenn nämlich der Wind mit derſelben Geſchwindigkeit anhält. ‟

„ Ja — wenn ‟, ſo rief Torm lebhaft. „ Nur noch zwei Stunden, Gott gebe es! ‟

„ Sobald wir über jenen Bergrücken ſind, werden wir den Pol ſehen. ‟

„ Sie haben recht, Doktor! Sehen werden wir den Pol — ob auch erreichen? ‟

„ Warum nicht? ‟ fragte Grunthe.

„ Hinter den Bergen, der Himmel gefällt mir nicht — auf der Nordſeite liegt jetzt ſeit Stunden die Sonne, es iſt dort ein aufſteigender Luftſtrom vor - handen — ‟

„ Wir müſſen abwarten. ‟

„ Da — da — ſehen Sie — den herrlichen Ab - ſturz des Gletſchers ‟, rief Torm.

„ Wir fliegen gerade auf ihn zu; müſſen wir nicht ſteigen? ‟ fragte Grunthe.

„ Gewiß, dort müſſen wir hinüber. Aufgepaßt! Schneiden Sie ab! ‟

Zwei Säcke Ballaſt klappten herab. Der Ballon ſchoß in die Höhe.

„ Wie die Entfernung täuſcht ‟, ſagte Torm. „ Jch10Erſtes Kapitel.hätte die Wand für entfernter gehalten — es reicht noch nicht. Wir müſſen noch mehr opfern. ‟

Er ſchnitt noch einen Sack ab. „ Wir dürfen nicht in die Schlucht gerathen ‟, erklärte er, „ kein Menſch weiß, in was für Wirbel wir da kommen. Aber was iſt das? Der Ballon ſteigt nicht? Es hilft nichts — noch mehr hinaus! ‟

Eine ſchwarze Felswand, welche den Gletſcher in zwei Teile ſpaltete, erhob ſich unmittelbar vor ihnen. Der Ballon ſchwebte in unheimlicher Nähe. Mit ängſtlicher Erwartung verfolgten die beiden Männer den Flug ihres Aëroſtaten. Der Südwind war, jetzt zu ihrem Glück, hier in der unmittelbaren Nähe der Berge ſchwächer, ſonſt wären ſie ſchon an die Felſen geſchleudert worden. Der Ballon befand ſich nunmehr im Schatten der Berge; das Gas kühlte ſich ab. Die Temperatur ſank ſchnell tief unter den Gefrierpunkt. Torm überlegte, ob er noch mehr Ballaſt auswerfen dürfe. Was er jetzt an Ballaſt verlor, das mußte er dann an Gas aufopfern, um den Ballon wieder zum ſinken zu bringen, und das Gas war ſein größter Schatz, das Mittel, das ihn wieder aus dem Bereiche des furchtbaren Nordens bringen ſollte. Er wußte ja nicht, was ihn hinter den Bergen erwarte. Aber der Ballon ſtieg zu langſam. Da — eine ſeitliche Strömung bewegt ihn — die Strahlen der Sonne, welche über den Sattel des Gletſchers herüberlugt, treffen ihn wieder — das Gas dehnt ſich aus, der Ballon ſteigt — tiefer und tiefer ſinken die Eismaſſen unter ihm. —

„ Hurrah! ‟ rufen die beiden Luftſchiffer wie aus einem Munde.

„ Was giebts? ‟ fährt Saltner aus ſeinem Schlummer empor. „ Sind wir da? ‟

„ Wollen Sie den Nordpol ſehen? ‟

„ Wo? Wo? ‟ Jm Augenblick war Saltner in die Höhe gefahren.

„ Sakri, das iſt kalt ‟, rief er.

„ Wir ſind über 500 Meter geſtiegen ‟, antwortete Torm.

Saltner hüllte ſich in ſeinen Pelz, was die andern ſchon vorher gethan hatten.

„ Wir ſind jetzt faſt in gleicher Höhe mit dem Kamme des Gebirges. Sobald wir darüber hinweg - ſehen können, muß vor uns, etwa 50 Kilometer nach Norden, die Stelle liegen — ‟

„ Wo die Erdaxe geſchmiert wird! ‟ rief Saltner. „ Jch bin verteufelt neugierig. Na, den Champagner brauchen wir nicht erſt kalt zu ſtellen. ‟

Die drei Männer ſtanden, am Tauwerk ſich haltend, in der Gondel. Mit geſpannten Blicken ſchauten ſie jeden Augenblick, den ihnen die Bedienung des Ballons und die Beobachtung der Jnſtrumente freiließ, durch ihre Feldſtecher nach Norden, der Sonne entgegen, die erſt wenig nach Oſten hin beiſeite getreten war. All - mählich verſanken die Berggipfel unter ihnen — noch ein breiterer Rücken hemmte ihnen die Ausſicht — der Ballon glitt jetzt wieder in der Höhe des Kammes dahin, das Schlepptau ſchleifte —, noch eine breite Mulde war zu überfliegen, dann mußte das erſehnte12Erſtes Kapitel.Ziel vor ihnen liegen. Der Ballon befand ſich etwa in der Mitte der Mulde, höchſtens 100 Meter über ihrem Boden, und die gegenüberliegende Thalwand verdeckte noch die Ausſicht. Der Wind war etwas weniger lebhaft, aber immer noch ſüdlich, und der Ballon ſtieg an der flachen Erhebung des Eisfeldes hinan.

Jetzt wurden einzelne weiße Bergkuppen in großer Entfernung hinter dem nahen Horizont der gegen - überliegenden Eiswand ſichtbar, die Luftſchiffer be - fanden ſich in gleicher Höhe mit dem letzten Hindernis, das ihren Blick beſchränkte. Die Gipfel mehrten ſich, ſie bildeten eine Bergkette —

„ Dieſe Berge liegen ſchon hinter dem Pol ‟, ſagte Grunthe, und diesmal bebte ſeine Stimme doch ein wenig vor Aufregung. Feſt preßte er ſeine Lippen zur geraden Linie zuſammen.

Weiter ſtieg der Ballon — dunkel gefärbte Berg - züge erſchienen unter den Schneegipfeln, rötlich und bräunlich ſchimmernd — jetzt erreichte der Ballon die Höhe und ſchwebte über einem tiefen Abgrund — das Schleppſeil ſchnellte hinab und der Ballon ſank ſofort einige hundert Meter tief — dann pendelte er noch einmal auf und ab — dieſe plötzliche Schwankung des Ballons hatte die Aufmerkſamkeit der Luftſchiffer voll in Anſpruch genommen — ſie ſahen unter ſich, tief unten, ein wildes Gewirr von Klippen, Fels - trümmern und Eisblöcken, hinter ſich die ſteil abge - brochene Wand, an welcher der verzerrte Schatten des Ballons auf - und niederſchwankte — die Jnſtrumente mußten beobachtet werden, und erſt jetzt konnten ſie13Am Nordpol.den Blick nach vorwärts lenken, vorwärts und nord - wärts — oder war es vielleicht ſchon ſüdwärts?

Saltner war der erſte, der nach vorn blickte. Aber er ſprach nichts, in einem langgedehnten Pfiff blies er den Atem aus ſeinen geſpitzten Lippen.

„ Das Meer! ‟ rief Torm.

„ Grüß Gott! ‟ ſagte jetzt Saltner. „ Da hat halt der alte Petermann doch Recht behalten, aber blos ein Biſſel. Ein offenes Polarmeer iſt es ſchon, man muß ſich nur nicht zuviel drauf einbilden. ‟

„ Ein Binnenmeer, ein Baſſin, immerhin, gegen tauſend Quadratkilometer ſchätze ich ‟, ſagte Grunthe. „ Etwa ſo groß wie der Bodenſee. Aber wer kann wiſſen, was ſich dort hinten noch an Fjords und Kanälen abzweigt. Und auch das Baſſin ſelbſt iſt durch verſchiedene Jnſeln in Arme geteilt. ‟

„ Wer da unten zu Fuße oder zu Schiffe ankommt, muß Mühe haben zu entſcheiden, ob das Meer im Lande liegt oder das Land im Meere ‟, ſagte Saltner. „ Gut, daß wir’s bequemer haben. ‟

„ Gewiß ‟, meinte Torm, „ es iſt möglich, daß wir ein Stück des offenen Meeres vor uns haben, obwohl es von hier den Anſchein hat, als ſchlöſſen die Berge das Waſſer von allen Seiten ein. Wir werden ja ſehen. Aber vor allen Dingen, was ſollen wir thun? Wir haben wider Erwarten ſo hoch ſteigen müſſen, daß wir jetzt ſehr viel Gas verlieren würden, wenn wir hinab wollten, und andrerſeits werden wir wieder drüben über die Berge hinaufmüſſen. Es iſt eine ſchwierige Frage. Aber wir haben noch Zeit, darüber14Erſtes Kapitel.nachzudenken, denn der Ballon bewegt ſich jetzt nur langſam. ‟

„ Und dieſe Gelegenheit wollen wir benutzen, um dem Nordpol unſern wohlverdienten Gruß zu bringen ‟, rief Saltner. Mit dieſen Worten zog er ein Futteral hervor, aus welchem drei Flaſchen Champagner ihre ſilbernen Hälſe einladend hervorſtreckten.

„ Davon weiß ich ja gar nichts ‟, ſagte Torm fragend.

„ Das iſt eine Stiftung von Frau Jsma. Sehen Sie, es ſteht darauf: Am Pol zu öffnen. Gewicht vier Kilogramm. ‟

Torm lachte. „ Dachte ich mir doch ‟, ſagte er, „ daß meine Frau irgend etwas einſchmuggeln würde, was das Expeditionsreglement durchbricht. ‟

„ Es iſt doch aber auch ein herrlicher Gedanke von Jhrer Frau, ſich am Nordpol in Champagner hoch - leben zu laſſen ‟, erwiderte Saltner. „ Erſtens für ſich ſelbſt, denn das iſt etwas, was noch nicht dage - weſen iſt; das müſſen Sie zugeben, Damen ſind hier noch niemals leben gelaſſen worden. Und zweitens für uns, das müſſen Sie auch zugeben; es iſt ſehr wonnig, in dieſer Kälte den Schaumwein zu trinken auf das Wohl unſerer Kommandeuſe. Und drittens, iſt es nicht einfach bejauchzbar, das tragiſche Antlitz unſeres Aſtronomen zu ſehen? Denn Champagner trinkt er prinzipiell nicht, und auf weibliche Weſen ſtößt er prinzipiell nicht an; da er aber auf dem Nordpol prinzipiell in ein Hoch einſtimmen muß und will, ſo findet er ſich in einem Widerſtreit der Prinzipien,15Am Nordpol.aus dem heraus zu kommen ihm verteufelt ſchwer fallen wird. ‟

„ Darauf könnte ich ſehr viel erwidern ‟, ſagte Grunthe. „ Zum Beiſpiel, daß wir noch gar nicht wiſſen, wo der Nordpol eigentlich liegt. ‟

„ Schon wahr ‟, unterbrach ihn Torm, „ aber eben darum müſſen wir den Moment feiern, in welchem wir ſicher ſind, ihn zum erſtenmale in unſerm Geſichts - felde zu haben. Das werden Sie zugeben? ‟

„ Hm, ja ‟, ſagte Grunthe, und ein leichtes Schmun - zeln glitt über ſeine Züge. „ Jch nehme an, wir wären am Pole. So kann ich mit Jhnen anſtoßen, oder auch nicht, ganz wie ich will, ohne mit irgend welchen Prinzipien in Widerſpruch zu geraten. ‟

„ Wieſo? ‟ fragte Saltner.

„ Der Pol iſt ein Unſtetigkeitspunkt. Prinzipien ſind Grundſätze, die unter der Vorausſetzung gelten, daß die Bedingungen beſtehen, für welche ſie auf - geſtellt ſind, vor allem die Stetigkeit der Raum - und Zeitbeſtimmungen. Am Pole ſind alle Bedingungen aufgehoben. Hier giebt es keine Himmelsrichtungen mehr, jede Richtung kann als Nord, Süd, Oſt oder Weſt bezeichnet werden. Hier giebt es auch keine Tageszeit; alle Zeiten, Nacht, Morgen, Mittag und Abend ſind gleichzeitig vorhanden. Hier gelten alſo auch alle Grundſätze zuſammen oder gar keine. Es iſt der vollſtändige Jndifferenzpunkt aller Beſtimmungen erreicht, das Jdeal der Parteiloſigkeit. ‟

„ Bravo ‟, rief Saltner, der inzwiſchen die Trink - becher von Aluminium mit dem perlenden Wein gefüllt16Erſtes Kapitel.hatte. „ Es lebe Frau Jsma Torm, unſere gnädige Spenderin! ‟

Saltner und Torm erhoben ihre Becher. Grunthe kniff die Lippen zuſammen und hielt, geradaus ſtarrend, ſein Trinkgefäß unbeweglich vor ſich hin, indem er es paſſiv geſchehen ließ, daß die andern mit ihren Bechern daran ſtießen. Nun rief Torm:

„ Es lebe der Nordpol! ‟

Da ſtieß auch Grunthe ſeinen Becher lebhaft mit den andern zuſammen und ſetzte hinzu:

„ Es lebe die Menſchheit! ‟

Sie tranken und Saltner rief:

„ Grunthe’s Toaſt iſt ſo allgemein, daß ein Becher nicht reichen kann. ‟ Und er ſchenkte noch einmal ein.

Jnzwiſchen war der Ballon langſam dem Binnen - meere entgegen getrieben, das ſich nun immer deut - licher den ſtaunenden Blicken der Reiſenden enthüllte. Vom Fuße der ſteil abfallenden Felſenwand des Gebirges ab ſenkte ſich das Gelände allmählich, wohl noch eine Strecke von einigen zwanzig Kilometer weit, nach dem Ufer hin. Aber die Landſchaft zeigte jetzt ein vollſtändig anderes Gepräge. Die wilde Gletſcher - natur war verſchwunden, grüne Matten zogen ſich, nur noch mit einzelnen Geſteinstrümmern hier und da bedeckt, in ſanfter Senkung dem Waſſer zu. Man glaubte in ein herrliches Alpenthal zu ſchauen, in deſſen Mitte ein blauer Bergſee ſich ausbreitete. An dem jenſeitigen, entfernten Ufer, das freilich in un - deutlichem Dämmer verſchwamm, ſchien dagegen wieder ein Steilabfall von Fels und Eis zu herrſchen, doch17Am Nordpol.zog ſich über den Bergen dort eine Wolkenwand empor. Das Auffallendſte in der ganzen Scenerie aber bot der Anblick einer der Jnſeln, die zahlreich und in unregelmäßiger Geſtaltung in dem Baſſin lagen, bis an deſſen Ufer der Ballon jetzt herangeſchwebt war. Sie war kleiner, als die Mehrzahl der übrigen Jnſeln. Aber ihre Formen waren ſo vollkommen regelmäßig, daß es zweifelhaft ſchien, ob man eine Geſtaltung der Natur vor ſich habe. Die mit Flechten bekleideten Felstrümmer, welche die andern Jnſeln bedeckten, fehlten hier vollſtändig.

Die Forſcher mochten ſich etwa noch zwölf Kilo - meter von der rätſelhaften Jnſel entfernt befinden, die ſie mit ihren Ferngläſern muſterten, als Torm ſich an Grunthe wendete.

„ Sagen Sie uns, bitte, Jhre Meinung. Können wir eigentlich beſtimmen, wo wir uns befinden? Jch muß geſtehen, daß ich beim Ueberſchreiten des Gebirges und dem raſchen Höhenwechſel nicht mehr imſtande war, die einzelnen Landmarken zu verfolgen. ‟

„ Jch habe ‟, erwiderte Grunthe, „ einige Peilungen gemacht, aber zu einer ſicheren Beſtimmung reichen ſie nicht mehr aus. Auch die Methode aus der Meſſung der Sonnenhöhe iſt jetzt nicht anwendbar, da wir nicht mehr imſtande ſind, die Tageszeit auch nur mit einiger Sicherheit anzugeben. Wir haben die Himmelsrichtung vollſtändig verloren. Der Kompaß iſt ja hier im Norden ſehr unzuverläſſig. Auf alle Fälle ſind wir ganz nahe am Pol, wo alle Meridiane ſo nah zu - ſammenlaufen, daß eine Abweichung von einem Kilo -Laßwitz, Auf zwei Planeten. 218Erſtes Kapitel.meter nach rechts oder links einen Zeitunterſchied von einer Stunde oder mehr ausmacht. Wenn unſer Ballon aus der Nord-Südrichtung vielleicht ſeit der Ueber - ſchreitung des Gebirges um fünf oder ſechs Kilometer abgewichen iſt, was ſehr leicht ſein kann, ſo haben wir jetzt nicht, wie wir vermuten, drei Uhr Morgens am 19. Auguſt, ſondern vielleicht ſchon Mittag, oder, wenn wir nach Weſten abgewichen ſind, ſo ſind wir ſogar in den geſtrigen Tag zurückgeraten und haben vielleicht erſt den 18. Auguſt Abends. ‟

„ Das wäre der Teufel ‟, rief Saltner. „ Das kommt von dieſem ewigen Sonnenſchein am Pol! Nun kann ich an meinem Abreißkalender das Blatt von geſtern wieder ankleben. ‟

„ Schon möglich! ‟ lächelte Grunthe. „ Nehmen Sie an, Sie machen einen Spaziergang um den Nordpol in der Entfernung von hundert Meter vom Pol, ſo ſind Sie in fünf Minuten bequem um den Pol herum - gegangen und haben ſämtliche 360 Meridiane über - ſchritten; Sie haben alſo in fünf Minuten alle Tages - zeiten abgelaufen. Gehen Sie nach Weſten herum, und wollen Sie die richtige Zeit jedes Meridians haben, ſo müßten Sie auf jedem Meridian Jhre Uhr um 4 Minuten zurückſtellen, ſodaß Sie nach beſagten fünf Minuten um einen vollen Tag zurück ſind, und wenn Sie in dieſer Art eine Stunde lang um den Pol herumgegangen ſind, ſo muß Jhre Uhr, wenn ſie einen Datumzeiger beſitzt, den 7. Auguſt anzeigen. ‟

„ Da muß ich mir halt einen Anklebekalender anſchaffen ‟, meinte Saltner.

„ Ja, aber wenn Sie nach Oſten herumgehen, kommen Sie um ebenſoviel in der Zeit voran, Sie hätten dann nach zwölfmaligem Spaziergang um den Pol den 31. Auguſt erreicht, wenn Sie bei jedem Umgehen des Pols ein Blatt in ihrem Kalender ab - riſſen. Jn beiden Fällen würden ſie ſich indeſſen thatſächlich noch am 19. Auguſt befinden. Sie müßten alſo, wie die Seefahrer beim Ueberſchreiten des 180. Meridians, ihren Datumzeiger entſprechend regulieren. ‟

„ Und wenn wir nun gerade über den Pol weg - fliegen? ‟

„ Dann ſpringen wir in einem Moment um zwölf Stunden in der Zeit. Der Pol iſt eben ein Unſtetig - keitspunkt. ‟

„ Sackerment, da weiß man ja gar nicht, wo man iſt.

„ Ja ‟, ſagte Torm, „ das iſt eben das Fatale. Wir haben uns von Anfang an darauf verlaſſen müſſen, daß wir unſere Lage aus dem zurückgelegten Wege beſtimmen. Läßt ſich denn gar nichts thun? ‟

„ Nur wenn wir landen und unſere Jnſtrumente ſo feſt aufſtellen, daß wir einige Sterne auviſieren können. ‟

„ Daran können wir auf keinen Fall eher denken, bis wir den See überflogen haben und das jenſeitige Gebirge überſchauen. Hier zwiſchen den Jnſeln dürfen wir uns nicht hinabwagen. Wir ſind alſo wirklich nicht beſſer daran als unſere Vorgänger, und der wahre Pol bleibt wieder unbeſtimmt. ‟

„ Zu verflixt ‟, brummte Saltner, „ da ſind wir vielleicht gerade am Nordpol und wiſſen es nicht. ‟

Zweites Kapitel. Das Geheimnis des Pols.

Langſam zog der Ballon weiter, doch bewegte er ſich nicht direkt auf die auffallende kleine Jnſel zu, ſondern ſie blieb rechts von ſeiner Fahrtrichtung liegen.

Während Grunthe die Landmarken aufnahm und Torm die Jnſtrumente ablas, ſuchte Saltner, dem die photographiſche Feſthaltung des Terrains oblag, die Gegend mit ſeinem vorzüglichen Abbé’ſchen Relief - fernrohr ab. Dasſelbe gab eine ſechszehnfache Ver - größerung und ließ, da es die Augendiſtanz verzehn - fachte, die Gegenſtände in ſtereoſkopiſcher Körperlich - keit erſcheinen. Sie hatten ſich jetzt der Jnſel ſoweit genähert, daß es möglich geweſen wäre, Menſchen, falls ſich ſolche dort hätten befinden können, mit Hilfe des Fernrohrs wahrzunehmen.

Saltner ſchüttelte den Kopf, ſah wieder durch das Fernrohr, ſetzte es ab und ſchüttelte wieder den Kopf.

„ Meine Herren ‟, ſagte er jetzt, „ entweder iſt mir der Champagner in den Kopf geſtiegen — ‟

„ Die zwei Glas, Jhnen? ‟ fragte Torm lächelnd.

„ Jch glaub’ es auch nicht, alſo — oder — ‟

„ Oder? Was ſehen Sie denn? ‟

„ Es ſind ſchon andere vor uns hier geweſen. ‟

„ Unmöglich! ‟ riefen Torm und Grunthe wie aus einem Munde.

„ Die bisherigen Berichte wiſſen nichts von einer derartigen Jnſel — unſere Vorgänger ſind offenbar gar nicht über das Gebirge gekommen ‟, fügte Torm hinzu.

„ Sehen Sie ſelbſt ‟, ſagte Saltner und gab das Fernrohr an Torm.

Er ſelbſt und Grunthe benutzten ihre kleineren Feldſtecher. Torm blickte geſpannt nach der Jnſel, dann wollte er etwas ſagen, zuckte aber nur mit den Lippen und blieb völlig ſtumm.

Saltner begann wieder: „ Die Jnſel iſt genau kreisförmig — das haben wir ſchon bemerkt. Aber jetzt ſehen Sie, daß gerade im Zentrum ſich wieder ein dunkler Kreis von — ſagen wir — vielleicht hundert Meter Durchmeſſer befindet. ‟

„ Allerdings ‟, ſagte Grunthe, „ aber es iſt nicht nur ein Kreis, ſondern eine zylindriſche Oeffnung, wie man jetzt deutlich ſehen kann. Und um den Rand derſelben führt eine Art Brüſtung. ‟

„ Und nun ſuchen Sie einmal den Rand der Jnſel ab. Was ſehen Sie? ‟

„ Mein Glas iſt zu ſchwach, um Einzelheiten zu erkennen. ‟

„ Jch habe geſehen, was Sie wahrſcheinlich meinen ‟, ſagte Torm.

„ Aber was iſt das ‟, unterbrach er ſich, „ der Ballon ändert ſeine Richtung? ‟

Er gab das Glas an Grunthe und wandte ſeine Aufmerkſamkeit dem Ballon zu. Dieſer wich nach rechts von ſeinem bisherigen Kurſe ab. Er bewegte ſich parallel mit dem Ufer der Jnſel, dieſe in ſich gleichbleibender Entfernung umkreiſend.

„ Wir wollen uns überzeugen ob wir dasſelbe meinen ‟, ſagte Grunthe. „ Rings um die Jnſel zieht ſich ein Kreis von pfeiler - oder ſäulenartigen Er - höhungen in gleichen Abſtänden. ‟

„ Es ſtimmt ‟, ſagten die andern.

„ Jch habe ſie gezählt ‟, bemerkte Torm, „ es ſind zwölf große, dazwiſchen je elf kleinere, im ganzen hun - dertvierundvierzig. ‟

„ Und der ſeltſame Reflex über der ganzen Jnſel? ‟

„ Wiſſen Sie, es ſieht aus, als wäre die ganze Jnſel mit einem Netz von ſpiegelnden, metalliſchen Drähten oder Schienen überzogen, die wie die Spei - chen eines Rades vom Zentrum nach der Peripherie laufen. ‟

„ Ja ‟, ſagte Torm, indem er ſich einen Augen - blick erſchöpft niederſetzte, „ und Sie werden gleich noch mehr ſehen, wenn Sie länger hinſchauen. Jch will es Jhnen ſagen. ‟ Seine Stimme klang rauh und heiſer. „ Was Sie dort ſehen, iſt der Nordpol der Erde — aber, wir haben ihn nicht entdeckt. ‟

„ Das fehlte gerade ‟, fuhr Saltner auf. „ Dafür ſollten wir uns in dieſen pendelnden Frierkaſten ge - ſetzt haben? Nein, Kapitän, entdeckt haben wir ihn,23Das Geheimnis des Pols.und was wir da ſehen, iſt kein Menſchenwerk. So verrückt wäre doch kein Menſch, hier Drähte zu ſpannen! Eher will ich glauben, daß die Erdaxe in ein großes Velozipedrad ausläuft, und daß wir wahr - haftig berufen ſind, ſie zu ſchmieren! Nur nicht den Mut verloren! ‟

„ Wenn es nicht Menſchen ſind ‟, ſagte Torm ton - los, „ und ich weiß auch nicht, wie Menſchen dergleichen machen ſollten, und warum, und wo ſie herkämen — das hätte man doch erfahren — ſo — eine Täu - ſchung iſt es doch nicht — ſo ſteht mir der Ver - ſtand ſtill. ‟

„ Na ‟, ſagte Saltner, „ Eisbären werden’s nicht ge - macht haben, obgleich ich mich jetzt über nichts mehr wundern würde, und wenn gleich ein geflügelter See - hund käme und „ Station Nordpol ‟ ausriefe. Aber — es könnte doch vielleicht eine Naturerſcheinung ſein, ein merkwürdiger Kriſtalliſationsprozeß — — Sakri! Jetzt hab’ ichs. Das iſt ein Geiſir! Ein rieſiger Geiſir! ‟

„ Nein, Saltner ‟, erwiderte Torm das habe ich auch ſchon gedacht — ein Schlammvulkan könnte etwa eine ähnliche Bildung zeigen. Aber — Sie haben wohl das Eigentliche — die Hauptſache — das — Unerklärliche noch nicht geſehen — ‟

„ Was meinen Sie? ‟

„ Jch hab’ es geſehen ‟, ſagte jetzt Grunthe. Er ſetzte das Fernrohr ab. Dann lehnte er ſich zurück und runzelte die Stirn. Auch um die feſt zuſammen - gezogenen Lippen bildeten ſich Falten, daß ſein Mund24Zweites Kapitel.ausſah wie ein in Klammern geſetztes Minuszeichen. Er verſank in tiefes, ſorgenvolles Nachdenken.

Saltner ergriff das Glas.

„ Achten Sie auf die Färbungen am Boden der ganzen Jnſel! ‟ ſagte Torm zu ihm.

„ Es ſind Figuren! ‟ rief Saltner.

„ Ja ‟, ſagte Torm. „ Und dieſe Figuren ſtellen nichts anderes dar, als ein genaues Kartenbild eines großen Teils der nördlichen Halbkugel der Erde in perſpektiviſcher Polarprojektion. Sie ſehen deutlich den Verlauf der grönländiſchen Küſte, Nordamerika, die Beringſtraße, Sibirien, ganz Europa — mit ſeinen unverkennbaren Jnſeln und Halbinſeln, das Mittelmeer bis zum Nordrand von Afrika, wenn auch ſtark verkürzt. ‟

„ Es iſt kein Zweifel ‟, ſagte Saltner. „ Die ganze Umgebung des Pols iſt in einem deutlichen Kartenbild in koloſſalem Maßſtabe hier abgezeichnet, und zwar bis gegen den 30. Breitengrad. ‟

„ Und wie iſt das möglich? ‟

Die Frage fand keine Antwort. Alle ſchwiegen.

Jnzwiſchen hatte der Ballon eine faſt vollſtändige Umkreiſung der Jnſel vollzogen. Aber er hatte ſich derſelben auch noch um ein Stück genähert. Es war klar, daß er durch eine unbekannte Kraft, wohl durch eine wirbelförmige Bewegung der Luft, um die Jnſel herumgeführt und zugleich nach der Axe des Wirbels, die von der Mitte der Jnſel ausgehen mochte, zu ihr hingezogen wurde.

Torm unterbrach das Schweigen. „ Wir müſſen25Das Geheimnis des Pols.einen Entſchluß faſſen ‟, ſagte er. „ Wollen die Herren ſich äußern. ‟

„ Jch will zunächſt einmal ‟, begann Saltner, „ dieſe merkwürdige Erdkarte photographieren. Sie ſcheint ziemlich richtig ſelbſt in Details zu ſein. Daß ſie nicht von Menſchenhand herrühren kann, ſehen wir daraus, daß auch die noch unbekannten Gegenden des Polargebietes dargeſtellt ſind. Die innere Oeffnung, bei welcher die Karte abbricht, entſpricht in ihrem Umfange etwa dem 86. Breitengrade; es fehlen alſo — für uns leider — die nächſten vier Grade um den Pol herum. ‟

„ Selbſtverſtändlich ‟, ſagte Torm, „ müſſen Sie die Karte photographieren. Wir dürfen nicht mehr zwei - feln, ein Werk intelligenter Weſen vor uns zu haben, wenn ich mir auch nicht erklären kann, wer dieſe ſein mögen. Aber wenn das richtig iſt, was wir kontrollieren können, ſo müſſen wir ſchließen, daß auch die Teile des Polargebietes nach den Nordküſten von Amerika und Sibirien hin zuverläſſig dargeſtellt ſind. Und dann hätten wir mit einem Schlage eine vollſtändige Karte dieſes bisher unerforſchten Polargebietes. ‟

„ Nun, ich denke, wir können mit dieſem Erfolg ſchon zufrieden ſein. Und bedenken Sie, wie nützlich die Karte für unſere Rückkehr werden kann. So — ‟ damit brachte Saltner die photographiſche Kammer wieder an ihren Platz, „ ich habe drei ſichere Auf - nahmen. Aber der Ballon bewegt ſich ja ſchneller? ‟

„ Jch glaube auch ‟, ſagte Torm. „ Jch bitte nun um die Meinung der Herren, ſollen wir eine Landung26Zweites Kapitel.auf der Jnſel wagen, um dieſes Geheimnis zu er - forſchen? ‟

„ Jch meine ‟, äußerte ſich Saltner, „ wir müſſen es verſuchen. Wir müſſen zuſehen, mit wem wir es hier zu thun haben. ‟

„ Gewiß ‟, ſagte Torm, „ die Aufgabe iſt verlockend. Aber es iſt zu befürchten, daß wir zuviel Gas ver - lieren, daß wir vielleicht die Möglichkeit aufgeben, den Ballon weiter zu benutzen. Was meinen Sie, Dr. Grunthe? ‟

Grunthe richtete ſich aus ſeinem Nachſinnen auf. Er ſprach ſehr ernſt: „ Unter keinen Umſtänden dürfen wir landen. Jch bin ſogar der Anſicht, daß wir alle Anſtrengungen machen müſſen, um uns ſo ſchnell wie möglich von dieſem gefährlichen Punkte zu entfernen. ‟

„ Worin ſehen Sie die Gefahr? ‟

„ Nachdem wir die eigentümliche Ausrüſtung des Pols und die Abbildung der Erdoberfläche geſehen haben, iſt doch kein Zweifel, daß wir einer gänzlich unbekannten Macht gegenüberſtehen. Wir müſſen an - nehmen, daß wir es mit Weſen zu thun bekommen, deren Fähigkeiten und Kräften wir nicht gewachſen ſind. Wer dieſen Rieſenapparat hier in der unzu - gänglichen Eiswüſte des Polargebiets aufſtellen konnte, der würde ohne Zweifel über uns nach Gutdünken verfügen können. ‟

„ Nun, nun ‟, ſagte Torm, „ wir wollen uns darum nicht fürchten. ‟

„ Das nicht ‟, erwiederte Grunthe, „ aber wir dürfen den Erfolg unſerer Expedition nicht auf’s Spiel ſetzen. 27Das Geheimnis des Pols.Vielleicht liegt es im Jntereſſe dieſer Polbewohner, den Kulturländern keine Nachricht von ihrer Exiſtenz zukommen zu laſſen. Wir würden dann ohne Zweifel unſere Freiheit verlieren. Jch meine, wir müſſen alles daran ſetzen, das, was wir beobachtet haben, der Wiſſenſchaft zu übermitteln, und es dann ſpäteren Er - wägungen überlaſſen, ob es geraten ſcheint, und mit welchen Mitteln es möglich ſei, das unerwartete Ge - heimnis des Pols aufzulöſen. Wir dürfen uns nicht als Eroberer betrachten, ſondern nur als Kundſchafter. ‟

Die andern ſchwiegen nachdenklich. Dann ſagte Torm:

„ Jch muß Jhnen recht geben. Unſere Jnſtruktion lautet allerdings dahin, eine Landung nach Möglichkeit zu vermeiden. Wir ſollen mit möglichſter Eile in bewohnte Gegenden zu gelangen ſuchen, nachdem wir uns dem Pol ſoweit wie angänglich genähert und ſeine Lage feſtgeſtellt haben, und wir ſollen verſuchen, einen Ueberblick über die Verteilung von Land und Waſſer vom Ballon aus zu gewinnen. Dieſer Geſichts - punkt muß entſcheidend ſein. Wir wollen alſo ver - ſuchen, von hier fortzukommen. ‟

„ Aber nach welcher Richtung? ‟ fragte Saltner. „ Darüber könnte uns die Polarkarte der Jnſel Aus - kunft geben. ‟

„ Jch fürchte ‟, entgegnete Torm, „ von unſerm guten Willen wird dabei ſehr wenig abhängen. Wir müſſen abwarten, was der Wind über uns beſchließen wird. Zunächſt laſſen Sie uns verſuchen, dieſem Wirbel zu entfliehen. ‟

Jnzwiſchen hatte ſich der Ballon noch mehr der Jnſel genähert und ſeine Geſchwindigkeit begann zu wachſen. Zugleich aber erhob er ſich weiter über den Erdboden.

Die Luftſchiffer ſpannten nun das Segel auf und gaben ihm eine ſolche Stellung, daß der Widerſtand der Luft ſie nach der Peripherie des Wirbels treiben mußte. Da aber der Ballon viel zu hoch ſchwebte, als daß das Schleppſeil ſeine hemmende Wirkung hätte ausüben können, ſo mußte das Manöver zuerſt verſagen. Jn immer engeren Spirallinien aufſteigend näherte ſich der Ballon dem Zentrum des Wirbels und vermehrte ſeine Geſchwindigkeit. Jn großer Beſorgnis verfolgten die Luftſchiffer den Vorgang. Sie beeilten ſich, die Länge des Schlepptaus zu ver - größern. Jhre vorzügliche Ausrüſtung geſtattete ihnen, ein Schlepptau von tauſend Meter Länge zu ver - wenden, an welches noch ein hundertundfünfzig Meter langer Schleppgurt mit Schwimmern kam. Aber auch dieſe ſtattliche Ausdehnung des Seiles reichte nicht bis auf die Oberfläche des Waſſers.